AFNは、その前身を含めると80年近い歴史がある。最初の放送は第二次世界大戦中に行われた。
「AFN」という名称にたどり着くまで、実は計5回も改名されている。
1940年、パナマ、アラスカ、フィリピン等で、最も初期の駐留米軍向けのラジオ局が開局。その後、1942年5月26日、第二次世界大戦が始まって数ヶ月後にAFRS（the Armed Forces Radio Service）として正式に開局した。
1943年7月4日、AFRSとして初めての独自制作番組がロンドンのBBCスタジオから放送された。1954年4月には、テレビ放送の開始に伴いAFRTS（the Armed Forces Radio and Television Service）へと改名。
時代とともに「Armed」と「American」の間で名称が揺れ動く。1969年にはAmerican Forces...へ、1982年には再びArmed Forces...へ、そして2000年に再度American Forces...へと改名された。
1988年、短波放送から衛星放送へ移行し、音質とエリアが飛躍的に向上。2017年10月、現在のシンプルな名称であるAFN（the American Forces Network）となった。
1943年から1970年代まで、AFNは米国外でモータウン、ジャズ、ロック、カントリーが聴ける稀有なメディアだった。レッド・ツェッペリン、デヴィッド・ボウイ、ローリング・ストーンズといった伝説的アーティストたちも、AFNの放送から多大な影響を受けている。
現在は衛星を利用し、168カ国と洋上のリスナーに向けて放送。マーシャル諸島のクェゼリン環礁、南極大陸、さらには国際宇宙ステーション（ISS）でも放送されている。
AFN-Japanには「影のオーディエンス」が存在する。米軍関係者以外に約120万人のリスナーがいるとされ、その大半は日本人英語学習者や、日本在住の英語話者である。